السل شديد العدوى وينتشر بسهولة عبر قطرات محمولة جوا على سبيل المثال العطس، وفي الواقع، حوالي ثلث سكان العالم مصابون بالسل، والحمد لله هو في شكل كامن ومن المحتمل أن الأشخاص المصابون يمكن أن لا يكونوا على علم، ويتقدم 1 فقط من كل 10 حالات إلى المرض النشط الذي لديه معدل وفيات يصل الى 50٪ من المصابين إن لم يتم معالجته، ويفتك السل بنحو 1.5 مليون شخص في جميع أنحاء العالم كل عام، ويأتي في المرتبة الثانية بعد الملاريا.

المرض يؤثر في المقام الأول على الرئتين ولكن يمكن أن يؤثر على أي جزء من الجسم بما في ذلك الخصيتين، وأكثر الأعراض الأولية شيوعا هي سعال الدم يتبعه فقدان الوزن السريع، ومع تقدم المرض يتم نخر مساحات كبيرة من الرئتين وتحويلها إلى مادة تشبه الجبن، وفي الحالات القصوى يمكن للعدوى أن تؤدي الى تآكل في الشريان الرئوي للرئة مما يؤدي الى غرق المريض في دمه.

يحدث السل الذي يصيب باقي الجسم (السل خارج الرئة) في حوالي 20٪ من الحالات، ويمكن أن يؤثر ذلك على الجهاز العصبي والجهاز البولي التناسلي والعظام، كما يمكن رؤيته في الصورة أعلاه حيث يصيب العمود الفقري وينضغط على نفسه، وفي بعض الحالات يمكن أن يغزو السل العديد من الأعضاء (Miliary TB) التي تؤثر على الكبد والطحال والمخ وكذلك على الرئتين وهذه حالة خطيرة بشكل خاص، حيث أن معظم تلف الأنسجة في مرض السل يتسبب فيه الجهاز المناعي للجسم نفسه قصف المنطقة المصابة بمجموعة من المواد الكيميائية، ولذلك لا تخلو قائمتنا الأمراض المعدية من مرض السل.