تتشابه كيفية عمل الخياشيم مع وظيفة القصبات الهوائية داخل رئتي الثدييات ، وتحتوي على مساحة سطحية كبيرة بها آلاف الأوعية الدموية الصغيرة ، التي تساعد في زيادة كمية الأكسجين المذاب التي يمكن استخلاصها من الماء ، وتتم عملية التنفس في الأسماك عن طريق الخياشيم بالخطوات التالية:

يؤخذ الماء عن طريق الفم بشكل مستمر.
يمر الماء للخلف عبر أقواس الخياشيم وفوق خيوط الخياشيم.
تقوم الشعيرات الدموية الموجودة على الشعيرات الخيشومية باستخراج الأكسجين المذاب من الماء.
ينتقل الأكسجين المذاب مباشرة إلى مجرى الدم.
يضخ القلب الدم المؤكسج في جميع أنحاء الجسم.
الدم غير المؤكسج ، الذي يحتوي على نسبة عالية من ثاني أكسيد الكربون ، يتم تدويره مرة أخرى إلى الخيوط الخيشومية.
تطلق الشعيرات الدموية الموجودة على الشعيرات الخيشومية ثاني أكسيد الكربون الزائد في الماء.
يخرج الماء من الفتحات الخيشومية بشكل مستمر ، وفي نفس الوقت يدخل الماء