الفرق بين الميل البحري والميل البري أن الميل البحري أطول بقليل عن الميل البري أو ما يعرف بالميل القانوني، ويبلغ طول الميل البحري حوالي 1.1508 ميل بري.
ولا يعتبر هذا الاختلاف اختلافاً عابراً؛ فجذور الميل البحري ترتبط ارتباطاً مباشراً بكروية كوكب الأرض وتتعلق بإحداثيات خطوط الطول والعرض فيه.
حيث أن مسافة 1 ميل بحري سيقابلها دقيقة واحدة من خط العرض، والتي ستبلغ بالقياس الخاص بالميل البري حوالي 1.1 تقريباً.
أما الثانية الواحدة من خطوط العرض ستغطى بحوالي الـ 105 قدم (32 متر)، ويختلف نظام القياس الإنجليزي فالميل البحري الواحد يعادل طوله 1,852 متر أو كما يقرأه بعض المساحين كـ 1,852 كيلو متر.
وبالنسبة لسبب اختلاف القياسين عموماً بين الميل (البحري والبري) فهو كروية الأرض وانحناء سطحها الخارجي والتي ستبدو واضحةً خلال عمليات الملاحة لمسافات طويلة.
فالشكل المنحني سيعد عاملاً مؤثراً على القياس الدقيق، وعادةً ما تستخدم الخرائط البحرية لتوجيه الملاحة استناداً إلى الطول والعرض، ما يجعل قارئتها ميسرة ويعطي نتائج دقيقة بصدد المسافات المقطوع.
لذا باتت الأميال البحرية من أدق وحدات القياس وأكثرها استخداماً بجميع الدّول خلال السفر بحراً وجوّاً.