صُنع هذا العنصر في الجدول الدوري ورمزه هو (Cf) والرقم الذري له هو 98. اكتشف عن طريق قذف عنصر الكوريوم بجسيمات ألفا ولهُ استخدامات قليلة.
صنع الكاليفورنيوم لأول مرة في عام 1950 في مختبر لورانس بيركلي الوطني (ثم مختبر الإشعاع بجامعة كاليفورنيا)، عن طريق قصف الكوريوم بجزيئات ألفا (هيليوم -4 أيونات). إنه عنصر أكتينيد، وهو سادس عنصر عبر اليورانيوم يصنع صناعياً، ولهُ ثاني أعلى كتلة ذرية من بين جميع العناصر التي أنتجت بكميات كبيرة بما يكفي لرؤيتها بالعين المجردة (بعد أينشتينيوم). وسمي العنصر باسم الجامعة وولاية كاليفورنيا الأمريكية.
يوجد شكلان بلوريان لعنصر الكاليفورنيوم تحت الضغط الطبيعي: أحدهما أعلى والآخر أقل من 900 °م (1,650 °ف) . الشكل الثالث يتواجد تحت ضغط مرتفع. ويتلاشى الكاليفورنيوم ببطء في الهواء عند درجة حرارة الغرفة. مركبات الكاليفورنيوم تهيمن عليها حالة الأكسدة +3. أكثر النظائر العشرين المعروفة استقرارًا في الكاليفورنيوم هو كاليفورنيوم 251، الذي يبلغ عمر نصفه 898 عامًا. يعني هذا نصف العمر القصير أن العنصر غير موجود بكميات كبيرة في قشرة الأرض. [أقل ألفا 1] كاليفورنيوم -252، مع عمر نصف يبلغ حوالي 2.645 سنة، هو النظير الأكثر استخدامًا وينتج في مختبر أوك ريدج الوطني في الولايات المتحدة ومعهد أبحاث المفاعلات الذرية في روسيا.
يعتبر عنصر الكاليفورنيوم أحد عناصر ما وراء اليورانيوم القليلة التي لها تطبيقات عملية. تستغل معظم هذه التطبيقات خاصية بعض نظائر الكاليفورنيوم لإصدار النيوترونات. على سبيل المثال، يمكن استخدام الكاليفورنيوم للمساعدة في بدء المفاعلات النووية، ويستخدم كمصدر للنيوترونات عند دراسة المواد باستخدام حيود النيوترونات والتحليل الطيفي النيوتروني. يمكن أيضًا استخدام الكاليفورنيوم في التخليق النووي لعناصر الكتلة الأعلى؛ أوغانيسون (عنصر كيميائي 118) عن طريق قصف ذرات كاليفورنيوم-249 مع أيونات الكالسيوم 48. يجب أن يأخذ مستخدمو الكاليفورنيوم في الاعتبار المخاوف الإشعاعية وقدرة العنصر على تعطيل تكوين خلايا الدم الحمراء عن طريق التراكم الحيوي في أنسجة الهيكل العظمي.