تحدث الخلافة الأولية عندما تصبح الأرض قاحلة بسبب حدث جيولوجي كبير أو عندما تقضي كارثة طبيعية كبيرة على جميع الكائنات الحية في النظام البيئي، وبمجرد أن يتم التخلص من الكائنات الحية في المنطقة ، يجب أن يبدأ النظام البيئي من مجتمع الرواد.

هذا يختلف عن التعاقب الثانوي لأن التعاقب الثانوي يحدث بعد حادث لا يقضي على التربة مثل حرائق الغابات أو قطع الأشجار في غابة، ولا تستغرق الخلافة الثانوية وقتًا طويلاً مثل الخلافة الأولية لأن النظام البيئي لا يجب أن يبدأ بالأنواع الرائدة.