العصر الجليدي يقصد به فترة درجات حرارة عالمية أكثر برودة وأكبر توسعًا جليديًا متكررًا قد يستمر حتى مئات الملايين من السنين، وبفضل جهد عالم الرياضيات ميلوتين ميلانكوفيتش والجيولوجي لويس أغاسيز، توصل العلماء لأن الاختلافات بمدار الأرض تحفز هي وتحولات الصفائح التكتونية على تلاشي وانحسار تلك الفترات.

كان يوجد ما لا يزيد عن خمسة عصور جليدية هامة بتاريخ الأرض، مع حوالي اثني عشر حقبة من التوسع الجليدي الذي وقع بالمليون سنة الماضية، فقد تطور البشر إلى حدٍ ملحوظ أثناء فترة التجلد الأخيرة، وظهروا بعد ذلك كحيوان بري مهيمن، إذ انقرضت الحيوانات الضخمة كالماموث الصوفي.